Le nouveau coronavirus qui a fait 8 millions d’infectés et plus de 400 000 morts dans le monde ces derniers mois estl’agent pathogène le plus analysé de tous les temps. Les chercheurs ont décodé plus de 50 000 séquences du génome de cet agent pathogène. Après six mois de recherches, le résultat est décevant : l’immunité est loin d’être garantie après avoir été malade.
Jusqu’à présent, les chercheurs supposaient que les personnes déjà infectées par le nouveau coronavirus seraient immunisées pendant un certain temps. Par exemple, l'Institut allemand Robert Koch écrit dans son profil que « l’expérience acquise avec d'autres infections à coronavirus (Sars et Mers) suggère que l’immunisation pourrait durer jusqu'à trois ans ». De même, l'OMS et plusieurs experts s'appuient sur l'expérience acquise avec d'autres coronavirus pour estimer que les personnes qui se sont remises de la maladie auraient un faible risque de se réinfecter dans un court laps de temps. Car l'immunité signifie justement que, pour le moment, les virus ne pénètrent plus dans l'organisme. Quand on est immunisé, une certaine protection fait qu’on ne sera pas infecté par ce virus particulier.
La preuve de l'immunité est fournie par les anticorps présents dans le sang. Selon les dernières recherches, les personnes qui ont été infectées par le Sars-CoV-2 la développent généralement dans les semaines qui suivent l'infection. Cependant, ce n'est apparemment pas toujours le cas. Une étude publiée dans le serveur« Medrxiv » par l'université de Lübeck (Allemagne) a montré qu'il existe également des personnes qui ont été manifestement infectées par le coronavirus, mais chez lesquelles les chercheurs n'ont pas pu détecter d'anticorps.
Une récente étude chinoise, publiée dans la revue « Nature Medicine », a examiné la durée de l'immunité se développant après une maladie, en relation avec l'évolution de la maladie Covid-19. Les chercheurs ont cherché à savoir si les personnes infectées par le coronavirus et souffrant des symptômes habituels étaient immunisées plus longtemps après avoir survécu à la maladie que celles qui n'étaient pas conscientes de l'infection. On sait qu’une grande partie des personnes infectées ne présentent que des symptômes bénins, voire aucun.
Résultat : chez les patients chez qui le coronavirus était détectable, mais qui ne présentaient aucun symptôme, la concentration d'anticorps dans le sang a, en fait, diminué après peu de temps. Chez certains d'entre eux, aucun anticorps n'était détectable au bout de trois mois. Le fait que les anticorps ne soient présents dans le sang que pendant une courte période, en particulier chez les malades présentant des symptômes légers ou absents, contredit une immunité naissante.
Les chercheurs ont examiné un échantillon relativement restreint de patients atteints de Corona dans la région chinoise de Wanzhou. Au total, 37 patients ne présentant pas de symptômes ont été comparés à 37 autres qui en présentaient.
Dans le groupe asymptomatique, seuls 62,2 % des patients avaient des anticorps à court terme dans le sang 3 à 4 semaines après l'infection contre 78,4 % des patients qui présentaient des symptômes. C’est-à-dire qu’un plus grand nombre des malades ayant présenté des symptômes ont été immunisés plutôt que chez ceux qui n’en présentaient pas.Par conséquent, « l'immunité semble être en fait liée à l'évolution de la maladie Covid-19 ». « Cependant, précise le quotidien de Francfort « Frankfurter Rundschau » (8 juillet), ce n'est pas seulement la durée de l'immunité qui semble être plus faible pour les cas d’évolution de la maladie sans symptômes, la force de l'immunité est aussi plus faible : chez les patients sans symptômes, on a trouvé moins de protéines cellulaires impliquées dans la défense immunitaire, ce qui indique une réponse immunitaire plus faible au coronavirus ».
On tâte dans le noir
Bref, les chercheurs ont donc noté que la Covid-19 déclenche des symptômes différents et de force différente. De son côté, le virologue allemand Thomas Jacobs confirme que les anticorps sont rarement trouvés dans le sang des patients présentant une évolution bénigne de la maladie, car « quelques virus dans la région de la gorge et du pharynx ne sont probablement pas suffisants pour déclencher une réponse anticorps importante ou une immunité des cellules T. chez les personnes infectées qui souffrent d'une évolution grave de la maladie, le système immunitaire réagit en conséquence et construit probablement une protection à long terme. »
Toutefois, les résultats de l'étude chinoise ne signifient pas nécessairement que les personnes qui n'ont pas d'anticorps détectables dans leur sang ne sont pas automatiquement immunisées contre le virus Corona, prévient le reporter. « En plus de certains anticorps qui ont été examinés dans le cadre de l'étude, il existe également des cellules immunitaires dans le corps des convalescents qui combattent le virus lui-même ou forment à nouveau des anticorps s'il revient à nouveau. En outre, il n'existe toujours pas d'informations fiables sur le nombre d'anticorps nécessaires pour protéger contre l'infection par le CoV-2 du SRAS ».
Les auteurs de l'étude expliquent, sur la base des données recueillies, que l'introduction de cartes d'immunité, comme le recommande par exemple le ministre allemand de la Santé Jens Spahn pour l'Allemagne, n'a probablement pas beaucoup de sens.
Une immunité partielle est envisageable ?Alors les récentes études tendent à réfuter une immunité, elles établissent une nouvelle thèse.Une infection qu’on a surmontée pourrait au moins atténuer les symptômes d'une nouvelle infection. La question qui préoccupe les chercheurs dans ce contexte est de savoir quelle partie du système immunitaire offre cette protection (partielle) ? « Les cellules B et les cellules T auxiliaires pourraient être utilisées à cette fin ? Ces dernières pourraient se souvenir d'une infection par d'autres coronavirus et déclencher une immunité partielle. »
Quel impact sur le développement du vaccin ?Si les dernières observations sont confirmées, les passeports d'immunité actuellement en discussion pourraient perdre leur utilité.En outre, la recherche d'un vaccin approprié pourrait devenir plus difficile, car son développement dépend fortement d'une compréhension détaillée du virus. Bref, en matière de recherche, on tâte encore dans le noir.
Huguette Hérard
