Nairobi 2029 : le Kenya ouvre une nouvelle page de l’athlétisme africain

Le Kenya vient d’obtenir l’organisation des Championnats du monde d’athlétisme de 2029. Nairobi deviendra ainsi la première capitale africaine à accueillir cette prestigieuse compétition. Les épreuves se dérouleront au Moi International Sports Centre-Kasarani, un complexe d’une capacité d’environ 48 000 spectateurs. Cette décision de World Athletics d'attribuer cette compétition à ce pays hôte dépasse largement le cadre du sport kenyan. Elle constitue une reconnaissance de la place occupée par l’Afrique dans l’athlétisme mondial. Jusqu’ici, le continent était surtout connu comme une terre exceptionnelle de champions. En 2029, il deviendra également le théâtre d’un des plus grands rendez-vous de l’athlétisme international.

Kasarani est  une infrastructure historique et son choix est particulièrement symbolique. Construit dans les années 1980 par des chinois et inauguré en 1987 à l’occasion des Jeux africains de Nairobi, le complexe faisait déjà partie d’une stratégie visant à positionner le Kenya comme une puissance sportive régionale. Aujourd’hui, Kasarani est beaucoup plus qu’un stade. Le complexe comprend notamment une piste d’athlétisme, un complexe aquatique, une salle couverte et un hôtel de 108 chambres. Des travaux de modernisation ont permis d’améliorer les tribunes, les vestiaires, l’éclairage, les espaces médicaux et antidopage, les installations destinées aux médias ainsi que les dispositifs de sécurité. Le stade a également été équipé pour répondre aux exigences des grandes compétitions internationales. Ces infrastructures ont également accueillir les championnats du monde U18 en 2017 et les championnats du monde U20 en 2021.

Cette évolution illustre une réalité importante : une grande compétition internationale exige une infrastructure capable de servir au-delà du jour de la compétition. Kasarani possède également un autre avantage : son environnement en altitude, à environ 1 600 mètres, qui s’inscrit dans la tradition kenyane de préparation des coureurs.

Pourquoi le Kénya domine-t-il l’athlétisme ?

Le palmarès permet de mesurer l’ampleur de cette domination. Le Kénya compte 72 médailles d’or aux Championnats du monde et 38 médailles d’or olympiques, principalement dans les épreuves de demi-fond et de fond. Il est aujourd’hui la deuxième nation la plus titrée de l’histoire des Championnats du monde d’athlétisme derrière les États-Unis d’Amérique avec leurs 211 médailles d’or. Mais réduire cette réussite à l’altitude ou au talent naturel serait une erreur. Le succès kenyan est le résultat d'un écosystème sportif construit progressivement : compétition scolaire, détection des jeunes, entraîneurs spécialisés, camps d’entraînement, fédération structurée, professionnalisation et culture populaire de la course.

L’école joue notamment un rôle important. Les compétitions scolaires permettent aux jeunes de se mesurer très tôt et donnent aux entraîneurs la possibilité d’identifier les meilleurs éléments. Certains passent ensuite aux compétitions régionales et nationales avant d’intégrer des structures plus spécialisées. Le Kenya dispose également d’un environnement unique autour de villes comme Iten et Kaptagat, dans la vallée du Rift. À haute altitude, des athlètes de différents niveaux vivent et s’entraînent ensemble. Les jeunes coureurs côtoient des champions confirmés et bénéficient d’une culture collective fondée sur la discipline, la répétition et la concurrence. C’est là l’une des grandes forces du modèle kenyan : le talent individuel est intégré dans une communauté de performance.

L’investissement public

Le succès du Kenya ne repose pas uniquement sur le talent de ses coureurs et le travail de leurs entraîneurs. L’État joue également un rôle important en investissant dans le développement du sport et de ses infrastructures. En 2025, le département d’État chargé des Sports disposait d’un budget d’environ 18,59 milliards de shillings kenyans (144 millions de dollars US), dont près de 17,82 milliards (138 millions de dollars US) étaient consacrés au développement et à la gestion des infrastructures sportives. En 2026, cette enveloppe dédiée aux infrastructures a connu une hausse importante, atteignant environ 25,82 milliards de shillings kényans, soit 199,2 millions de dollars US.

Ces chiffres sont révélateurs. Le Kenya comprend qu’un système sportif compétitif a besoin de terrains, de stades, de centres d’entraînement et d’équipements modernes. Le pays investit également dans la formation et le développement des athlètes à travers la Kenya Academy of Sports, Athletics Kenya et différents camps d’entraînement. Les infrastructures ne sont donc pas considérées uniquement comme des lieux où l’on organise des compétitions. Elles constituent des outils de développement sportif  national. Le gouvernement a également engagé des investissements considérables dans ces quatre grandes infrastructures sportives du Kenya; Kasarani, Nyako, Kipchoge Keino et la construction du nouveau stade de Talanta, dans le cadre de la préparation de La Coupe d’Afrique des Nations 2027.

Une autre priorité pour le système sportif kenyan concerne  l’intégrité sportive. Le modèle kenyan possède cependant une faiblesse qu’il ne faut pas ignorer : le problème du dopage. Après plusieurs cas impliquant des athlètes kenyans, le pays a renforcé ses programmes de contrôle et de prévention. Des ressources supplémentaires ont été consacrées à l’Anti-Doping Agency of Kenya, avec notamment un financement prévu pour augmenter les contrôles et les actions de sensibilisation. Une enveloppe de 5 millions de dollars par an pendant 5 ans a notamment été prévue pour renforcer le programme antidopage. Pour le Kenya, l’objectif est désormais double : continuer à produire des champions tout en garantissant la crédibilité et l’intégrité de ses performances.

Recevoir le Championnat du monde d'athlétisme en 2029,constitue aussi une vraie leçon pour l’Afrique. L’intérêt de Nairobi 2029 réside finalement dans la leçon que cette expérience peut offrir aux autres pays africains. Le Kenya ne s’est pas transformé en puissance mondiale de l’athlétisme en quelques années. Sa réussite est le produit de plusieurs décennies de culture sportive, de compétition, de formation et d’investissement. L’Afrique possède énormément de jeunes talents. Mais le talent seul ne suffit pas. Il faut créer les conditions permettant à ce talent de se développer : compétitions scolaires, entraîneurs qualifiés, centres d’entraînement, infrastructures accessibles, financement, encadrement médical et possibilités de carrière. C’est peut-être le message le plus important de Nairobi 2029.

L’Afrique ne doit plus être seulement une terre qui produit des champions. Elle doit aussi devenir une terre capable de produire les infrastructures, les événements et les systèmes sportifs qui permettent à ces champions d’émerger. En 2029, lorsque les meilleurs athlètes du monde entreront sur la piste de Kasarani, le Kenya ne célébrera donc pas seulement son propre succès. Pour la première fois, l’Afrique accueillera le monde de l’athlétisme chez elle. Et Nairobi pourrait bien marquer le début d’une nouvelle ère : celle d’un continent qui ne se contente plus de participer à la grande scène sportive internationale, mais qui entend désormais en être l’un des principaux hôtes.

Et lorsque les meilleurs coureurs du monde entreront sur la piste de Kasarani en 2029, ils ne courront pas seulement pour des médailles.

Ils courront sur une piste qui racontera une nouvelle histoire: celle d’une Afrique qui ne veut plus seulement participer à la grande scène sportive mondiale, mais qui veut aussi en être l'hôte.

Bony Eugène GEORGES

Global Sport Manager

Commentateur & Analyste Sportif

Professeur de Mathématiques et de Sciences