Chaleur et santé

Une vague de chaleur est une période où l’excès de chaleur s’accumule localement au cours d’une série de jours et de nuits inhabituellement chauds. La fréquence, la durée, l’intensité et l’ampleur des vagues de chaleur et des situations prolongées de chaleur excessive augmentent en raison des changements climatiques. Même les vagues de chaleur d’intensité faible ou modérée peuvent avoir un impact sur la santé et le bien-être des populations vulnérables.

Au XXI^e siècle, la fréquence et l’intensité des chaleurs extrêmes et des vagues de chaleur continueront d’augmenter sous l’effet du changement climatique. Des périodes prolongées de températures diurnes et nocturnes élevées créent un stress cumulatif sur le corps humain, qui accroît le risque de maladie et de décès dus à l’exposition à la chaleur. Les vagues de chaleur peuvent avoir un impact aigu sur de vastes populations pendant de courtes périodes, déclenchant souvent des urgences de santé publique et entraînant une surmortalité et des conséquences socio-économiques en cascade (baisse de la capacité de travail et de la productivité, par exemple). Elles peuvent également peser sur les capacités de prestation de services de santé, lorsqu’elles s’accompagnent de pannes d’électricité qui peuvent perturber les établissements de santé, les transports et les infrastructures d’approvisionnement en eau.

Le vieillissement de la population et la prévalence croissante des maladies non transmissibles (maladies respiratoires et cardiovasculaires, diabète, démence, maladies rénales et musculo-squelettiques) font que les populations sont plus sensibles aux conséquences négatives de la chaleur. Les villes ne sont pas conçues pour réduire au mieux l’accumulation et la production de chaleur urbaine, compte tenu du manque d’espaces verts et de matériaux de construction inappropriés (des toits métalliques, par exemple) qui amplifient l’exposition humaine à la chaleur excessive.