Archives de la société esclavagiste

Le sujet du livre est aussi simple que son titre : l’histoire d’une plantation de Saint-Domingue, actuel Haïti, dans la plaine de Cul-de-sac, possédée par la famille française des Ferron de la Ferronays. Sa nature exceptionnelle tient d’abord aux archives sur lesquelles travaille Paul Cheney : l’ensemble des papiers de la famille noble a été saisi par les gouvernements français lors de la Révolution, et les documents postérieurs à 1789 ont été ouverts par leur propriétaire actuelle, Aliette de Cossé-Brissac. Cette source exceptionnelle permet à l’auteur d’atteindre ce qui n’existait pas dans les recherches précédentes sur l’empire colonial français, à savoir le temps long – les sources précédemment étudiées par Debien ou Cauna concernaient des périodes plus courtes et ne possédaient que très rarement le degré d’intimité atteint par les archives des Ferron de la Ferronays.

Il ne faudra pas trop s’étonner d’évoquer l’intimité de documents servant l’histoire d’une plantation sucrière, car c’est l’un des ressorts les plus novateurs du livre, qui prend au sérieux l’art d’écrire de ces gens de plantations qui se concevaient aussi comme des gens de lettres. L’essentiel de la documentation de Paul Cheney est en effet constitué par la correspondance entre les propriétaires de la plantation (les Ferron de la Ferronays, résidant le plus souvent en Europe) et la famille de leurs intendants, les Corbier. Cette correspondance transatlantique permet de tout suivre : les affaires, bien sûr, la gestion des esclaves, la propagation des idées des Lumières dans ce bout d’empire colonial français, le maintien des réseaux de clientèles bretons, l’intimité sexuelle des couples, les stratégies matrimoniales, l’ennui, le jeu, l’impact de 1789 ou de la guerre de Sept Ans, les liens avec les États-Unis ou Cuba, le rôle de la cour, des fonctionnaires, le marronnage, l’influence sentimentale de Rousseau. Rien, semble-t-il, n’échappe à Paul Cheney dans sa lecture de cette documentation monstrueuse, et l’auteur parvient à un geste d’historien qui n’est pas sans précédent : trouver dans les traces laissées par ces personnages (Corbier et Ferron de la Ferronays) un point de vue qui reprend tout ou presque. On pense au Mennochio de Ginzburg, au Pinagot d’Alain Corbin, à tous ces anonymes qui, par un geste historique, devinrent des clefs ouvrant sur des mondes entiers.